Flehmen-responsen hos huskatter
Har du noen gang sett katten din gi et merkelig uttrykk som ligner en grimase eller latter? Det er vanskelig å savne når det skjer. Nesen rynker, overleppen trekker seg tilbake, og munnen deres åpnes og forblir svakt i en kort tid.
I motsetning til utseendet, er dette komiske ansiktet ikke din pus som uttrykker avsky. Det er en biologisk oppførsel kjent som flehmen-responsen.
Avledet fra det tyske verbet "flehmen", som omtrent betyr "å krølle leppen", fungerer responsen som en måte for katter å samle inn ekstra sensorisk informasjon.
Denne oppførselen er ikke begrenset til huskatter. Felider av alle slag viser responsen, så vel som mange andre dyr: hester, sjiraffer, geiter, bøffler, sauer og hjort, for bare å nevne noen.
Når en katt viser flehmen-responsen, blir de ikke tilbakefylt av en lukt, men undersøker den nærmere. Så hvordan fungerer denne fysiologiske mekanismen, og hvilke formål tjener den?
Anatomi of the Flehmen Response
Flehmen-responsen gjøres mulig av en spesialisert sensorisk struktur som kalles vomeronasalorganet, eller Jacobsons orgel.
Det vomeronasale organet består av to væskefylte sekker lokalisert i taket av munnen. Nasopalatinkanalen - to små kanaler som ligger like bak fortennene - kobler disse sekkene til nesehulen og danner en passasje for dufter.
De ganske tøffe utseende kvelvkattene som adoptere under responsen, er det som lar dem trekke lukt inn i munnen i stedet for nesen. Det vomeronasale organet analyserer deretter duften, og overfører informasjon til kattens hjerne.
I forbindelse med sanser er flehmen-responsen vanskelig for oss som mennesker å beskrive, da vi mangler strukturer som er nødvendige for å oppleve det. Imidlertid antas det at prosessen er noe som ligner en hybrid mellom lukt og smak.
Men nok om mekanikkene i responsen - hvorfor gjør katter det egentlig?
Hva er dens funksjon?
Hos katter er flehmen-responsen oftest brukt i påvisning og inspeksjon av feromoner - kjemikalier som dyr bruker for å kommunisere mellom sine egne arter. Katter distribuerer vanligvis feromoner i form av urinmerke eller ansiktsgni.
I gjennomsnitt bruker hannkatter responsen oftere enn kvinner gjør, vanligvis for paringsformål. Feromoner er spesielt verdifulle for avl, og gir detaljer om kattens kjønn, alder, beliggenhet og reproduktiv status. Ved å engasjere seg i responsen, kan en tomkatte avgjøre om en kvinne er i estrus (varme) eller dermed i en ideell tilstand for parring. Kvinnekatter bruker noen ganger flehmen-responsen når de blir kjent med duften av de nyfødte kattungene.
Responsen brukes imidlertid ikke bare i forhold til feromoner. Enhver lukt som en katt finner interessant, ukjent eller roman, kan føre til atferden. Dette varierer med hver enkelt katt og spenner fra planter (spesielt kattemynte) til mat til husholdningsobjekter.
I videoen nedenfor vekker en elektrisk tannbørste responsen fra en nysgjerrig abyssinsk katt.
Den intense reaksjonen på kattemyntehår i mange feliner kommer fra plantens aktive ingrediens, nepetalacton. En studie antyder at nepetalakton simulerer feromoner, noe som vil forklare hvorfor så mange katter viser responsen rundt det.
Det er her detaljene blir skumle. Koblingen mellom flehmen-responsen og feromonene er relativt grei, men vi er ikke sikre på hvorfor nøyaktig katter utfører responsen rundt så mange diverse gjenstander - for eksempel den elektriske tannbørsten sett over. Forskning på atferden pågår fortsatt.
For nå kan vi imidlertid i det minste sette pris på dette fascinerende biologiske fenomenet og glede oss over de latterlige ansiktsuttrykkene det produserer.
